Tom Bombadil, l'Esprit de la Forêt

Lors de leurs tribulations pour aller de la Comté á Fontcombe, Frodon et ses amis font la connaissance du personnage le plus mystérieux de la Terre du Milieu. Il s'agit de Tom Bombadil, un être étrange qui vit dans la Vieille Forêt en compagnie de sa ravissante épouse, Baie d'Or.

Petit père de la Forêt

Le Vieux Tom ne paye pas de mine au premier abord :

Un nouveau sautillement et un bond amenèrent en vue un homme, ou tout au moins le semblait-il. En tout cas, il était de trop forte carrure et trop lourd pour un Hobbit, s'il n'était pas tout á fait d'assez haute taille pour être un des Grandes Gens, bien qu'il fit assez de bruit pour cela, clopinant sur d'épaisses jambes couvertes de grandes bottes jaunes et chargeant á travers l'herbe et les joncs comme une vache qui descend boire. Il avait un manteau bleu et une longue barbe brune, ses yeux étaient bleus et brillants, et sa figure d'un rouge de pomme mûre, mais plissée de mille rides de rire. (La Communauté de l'Anneau).


Dans cette description, le Vieux Tom apparait comme un vieux bonhomme un peu naïf. Il se révèlera par la suite être une créature sans âge, renfermant un pouvoir singulier qui s'exerce sur les arbres maléfiques de la Vieille Forêt mais aussi sur les Spectres des Galgals. On peut citer aussi d'autres pouvoirs étranges, comme une technique singulière pour repousser la pluie :
Tom Bombadil apparut, trottant, au coin de la maison, il agitait les bras comme pour écarter la pluie et, de fait, quand il franchit le seuil d'un bond, il paraissait entièrement sec, sauf pour ses bottes.

Tom l'immortel

Plusieurs fait indiquent que Tom est d'un âge incomensurable, et peut-être même qu'il est l'aîné de tous les êtres vivants.
Ainsi Tom semble franchir le temps écoulé losqu'il raconte des histoires au coin du feu, jusqu'á remonter au début du Premier Age :
Quand ils entendirent de nouveau ses paroles, ils s'aperçurent qu'il était passé á présent dans des régions étranges qui dépassaient leur mémoire et leur pensée éveillée, en des temps où le monde était plus vaste et où les mers montaient droit á la côte ouest, et toujours allant et venant, Tom chantait la lumière d'anciennes étoiles, du temps que seuls les aïeux Elfes étaient éveillés.

D'ailleurs il l'avoue lui-même, Tom est trés trés vieux :

L'Aîné, voilá ce que je suis. Notez mes paroles, mes amis: Tom était ici avant la rivière et les arbres, Tom se souvient de la première goutte de pluie et du premier gland. II a tracé des sentiers avant les Grandes Gens, et il a vu arriver les Petites Personnes. Il était ici avant les rois et les tombes et les Êtres des Galgals. Quand les Elfes sont passés á l'ouest, Tom était déjá ainsi, avant que les mers ne fussent infléchies. Il a connu l'obscurité sous les étoiles quand elle était sans appréhension avant que le Seigneur Ténébreux ne vînt de l'extérieur.

Si l'on interprête correctement ces paroles, Tom était sur terre avant l'apparition des Elfes et avant même que Morgoth vienne sur terre et que Yavanna fasse germer les premières graines...

Ceci est plus ou moins confirmé plus tard par Elrond lors de son Conseil :

J'ai autrefois voyagé dans ces régions, et j'ai connu bien des choses sauvages et étranges. Mais j'avais oublié Bombadil, si, en fait, c'est le même qui parcourait les bois et collines il y a longtemps et qui, même alors, était plus vieux que les vieux. Il ne portait pas alors ce nom. On l'appelait Iarwain Benadar, le plus ancien et le sans père. Mais il a reçu bien d'autres noms de la part d'autres gens: les Nains l'on appelé Torn, les Hommes du Nord Orald, et il a eu beaucoup d'autres noms encore.

Tom et l'Anneau

L'un des aspects les plus surprenants concernant Tom Bombadil est son immunité aux pouvoirs de l'Anneau Unique.
L'Anneau parut grandir tandis qu'il restait un moment dans la large main brune. Tom le porta soudain á son œil et rit. Pendant une seconde, les Hobbits eurent une vision, en même temps comique et alarmante, de son brillant œil bleu étincelant á travers un cercle d'or. Puis il passa l'Anneau au bout de son petit doigt et l'éleva vers la lumière de la chandelle. Pendant un moment, les Hobbits ne remarquèrent rien d'étrange. Puis ils eurent le souffle coupé: il n'y avait aucun signe de disparition de Tom !

De plus Tom semble parfaitement voir Frodon alors que celui-ci enfile l'Anneau Unique. Ceci indique sans aucun doute que Tom appartient á la fois au monde des mortels et au monde des esprits, tout comme Sauron lui-même (qui ne disparait pas lorsqu'il porte l'Anneau).

Tous ces indices tendent á démontrer que Tom est en réalité un Maiar ou un Valar, qui refuse de participer aux grands conflits du monde et á la guerre contre le Seigneur des Ténèbres. Il est probablement venu sur terre en même temps que les premiers Valar et autres esprits, et s'est trouvé une place accueillante dans la Vieille Forêt, qui est un vestige de la forêt primordiale. (C'est d'ailleurs sans doute Tom qui a protégé la Viellie Forêt au cours des siècles)
Les limitations du pouvoir de Tom laissent á penser qu'il n'est pas un Valar mais plutôt un Maiar.

Et á présent, il est retiré dans une petite terre, á l'intérieur de limites qu'il a établies, bien que personne ne puisse les voir, attendant peut-être un changement des jours, et il se refuse á en sortir. dit Gandalf au Conseil d'Elrond.

Manifestement Tom n'est pas assez sage ou assez puissant pour qu'on lui demande assistance lors de la Guerre de l'Anneau. Aprés réflexion, le Conseil d'Elrond refuse d'ailleurs de laisser l'Unique á sa garde.

Tom Bombadil, pièce rapportée ?

Par bien des côtés le Vieux Tom est décalé dans l'univers imaginé par JRR Tolkien. Il parait étranger á la Terre du Milieu, tout comme le Père Noêl qui apparait dans le Monde de Narnia. Il n'y a pas d'éléments mythologiques ou historiques qui expliquent vraiment ce que fait Tom Bombadil dans la Vieille Forêt, et Tolkien lui-même avoue son ignorance : Tom Bombadil n'est pas un personnage important - pour la narration. Il est juste une invention (qui est pour la première fois apparue dans Oxford Magazine vers 1933), et il représente quelque chose que je sens important, bien que je ne puisse pas analyser précisément ce sentiment. Je ne l'aurais cependant pas laissé s'il n'avait pas une fonction de quelque sorte. (Lettre n°144)

En réalité l'origine de Tom Bombadil est une poupée hollandaise qui appartenait á Michaël Tolkien. Le petit personnage devint le héros de nombreuses aventures dans un recueil de poêmes paru en 1934. Dans le Seigneur des Anneaux, le Vieux Tom refait une apparition, mais il s'agit probablement d'une sorte de clin d'oeil de l'auteur, qui voulait insérer ce personnage sympathique dans la trame du récit.
Ceci explique cet aspect "pièce rapportée" de Tom Bombadil, qui bien que trés attachant, ne colle pas vraiment á l'univers. Ceci dit il ajoute une touche de mystère et de merveilleux dans une histoire qui est plutôt marquée par la tragédie et l'horreur. Dans ce contexte la visite de Tom Bombadil ajoute une touche de décontraction bienvenue avant d'affronter toutes sortes d'évènements inquiétants.


Tom Bombadil n'étant finalement pas indispensable á l'histoire, il a été enlevé du scénario du film de Peter Jackson, au grand désespoir de certains fans. Certains argumentent en disant que le passage avec Tom Bombadil tient une place importante car sans Bombadil pas de Galgals, et sans les Galgals les Hobbits ne sont pas munis des épées anciennes (et enchantées) qui leur rendront grand service au cours des batailles.
En tout cas, á mon avis, il aurait été trés difficile de rendre correctement les chansons et les espiégleries de Tom sur grand écran sans sombrer dans un certain ridicule. N'est pas Tolkien qui veut, pour marier les éléments les plus disparates.